从1868年到1884年，有中国近代造船鼻祖之称的徐寿，在江南船政局主持了10余艘兵轮的设计建造，从明轮到暗轮，从木壳到铁甲，从600吨位到2800吨位，为中国人自己建造轮船做出了巨大贡献。
尤其是1868年建成的中国第一艘木质机动兵轮“恬吉”号（后改名“惠吉”号）试航时，轰动了申城。
恬吉号船长185尺，宽27.2尺，马力392匹，载重600吨。船身木质，锅炉自造，主机用外国的旧机器改装，因为它改变了中国兵船唯靠进口、不能自造的历史，曾国藩曾亲自登船试行，称赞“坚致灵便”，并为其命名为“恬吉”号，寓意“四海波恬，公务安吉”。
此后，江南船政局又建造了“海安”、“驭远”等多艘兵船，锅炉与主机都是自造，船上能装配26尊大炮、载容500名水兵。
到了1876年，中国第一艘铁甲军舰“金瓯”号，又在江南船政局诞生。
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